ประวัติความเป็นมาของคอมพิวเตอร์ยุคใหม่นั้นเริ่มจากเทคโนโลยีสองประเภทที่แตกต่าง อาทิเช่น การคำนวณอัตโนมัติ กับการคำนวณซึ่งสามารถโปรแกรมได้ (หมายความว่าสร้างวิธีทำงานและก็แก้ไขได้) แต่ว่ากำหนดกระจ่างแจ้งมิได้ว่าเทคโนโลยีจำพวกใดเกิดขึ้นก่อน ส่วนหนึ่งส่วนใดเป็นเนื่องจากว่าการคำนวณแต่ละประเภทนั้นไม่มีความกลมกลืนกัน วัสดุอุปกรณ์บางประเภทก็มีความหมายที่จะกล่าวถึง อาทิเช่นเครื่องไม้เครื่องมือเชิงกลเพื่อการคำนวณบางจำพวกที่ประสบผลสำเร็จรวมทั้งยังคงใช้กันอยู่หลายศตวรรษก่อนจะมีเครื่องคิดเลขอิเล็กทรอนิกส์ เช่นลูกคิดของชาวสุเมเรียนที่ถูกดีไซน์ขึ้นราว 2,500 ปีกลายคริสตกาล6 ชนะการแข่งขันชิงแทงบอลชัยความเร็วสำหรับในการคำนวณต่อเครื่องคำนวณจัดโต๊ะเมื่อ คริสต์ศักราช 1946 ที่ญี่ปุ่น7 ถัดมาในคริสต์ทศวรรษ 1620 มีการประดิษฐ์สไลด์รูล ซึ่งถูกนำขึ้นยานอวกาศในภารกิจของโครงงานอะพอลโลถึง 5 ครั้ง รวมทั้งเมื่อครั้งที่ตรวจพระจันทร์ด้วย8 นอกเหนือจากนั้นยังมี เครื่องทายตำแหน่งดาวฤกษ์ (Astrolabe) รวมทั้ง กลไกอันว่ากล่าวเป็นเธราพนันบอล ซึ่งเป็นเครื่องคำนวณ (คอมพิวเตอร์) เกี่ยวกับดาราศาสตร์สมัยโบราณที่ชาวภาษากรีกเป็นผู้ผลิตขึ้นราว 80 ปีกลายคริสตกาล9 สาเหตุของระบบการสั่งโปรแกรมเกิดขึ้นเมื่อ ฮีโรที่อเล็กซานเดรีย (c.10-70 AD) นักคณิตชาวภาษากรีกสร้างโรงแสดงละครที่มีเครื่องจักร ใช้เล่นละครความยาว 10 นาที และก็ดำเนินงานโดยมีกลไกเชือกรวมทั้งก้อนอิฐบล็อกทรงกระบอกที่สลับซับซ้อน ที่สามารถตกลงใจเลือกได้ว่าจะองค์ประกอบกลไกใดใช้สำหรับการแสดงฉากใดแล้วก็เมื่อใด10
ราวปลายศตวรรษที่ 10 สมเด็จพระสันตะปาปาสิลเวสเตอร์ที่ 2 บรรพชิตชาวประเทศฝรั่งเศส ได้นำลิ้นชักใส่เครื่องไม้เครื่องมือประเภทหนึ่งที่จะตอบปัญหาได้ว่าใช่ หรือ ไม่ใช่ เมื่อถูกถามคำถาม (ด้วยเลขฐานสอง) 11 ซึ่งชาวมัวร์ประดิษฐ์ไว้กลับมาจากประเทศสเปน ในศตวรรษที่ 13 นักบุญอัลกางร์เหม็นตุส มาญุส แล้วก็โรเจอร์ เบคอน ปราชญคนอังกฤษ ได้สร้างหุ่นยนต์แอนดรอยด์ (android) กล่าวได้ โดยมิได้ปรับปรุงใดๆก็ตามต่ออีก (นักบุญอัลกางร์เหม็นตุส มาญุส พร่ำบ่นออกมาว่าเขาเสียเวลาเปล่าไป 40 ปีในชีวิต เมื่อนักบุญโทมัส อควีนาสสะดุ้งกับเครื่องนี้และก็ได้ทำลายมันเสีย) 12

ในปี คริสต์ศักราช 1642 ที่สมัยฟื้นฟูศิลปวิทยา มีการประดิษฐ์เครื่องคำนวณของขว้างสติดอยู่ลซึ่งเป็นเครื่องคำนวณจำนวนเชิงกล13 เป็นเครื่องไม้เครื่องมือที่จะสามารถคำนวณโดยใช้ตัวดำเนินการทางเลขคณิตโดยไม่ต้องพึ่งเชาวน์มนุษย์14 เครื่องคำนวณเชิงกลนี้ยังนับว่าเป็นฐานรากของการพัฒนาคอมพิวเตอร์ในสองทาง เริ่มแรกนั้น ความพากเพียรที่จะปรับปรุงเครื่องคำนวณที่มีสมรรถนะสูงรวมทั้งยืดหยุ่น15 ซึ่งแนวคิดนี้ถูกผลิตโดยชาร์ลส แบบเบจ1617 แล้วก็ได้รับการพัฒนาในเวลาถัดมา18 ทำให้เกิดการพัฒนาเมนเฟรมคอมพิวเตอร์ (คอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่) ขึ้นในคริสต์ทศวรรษ 1960 แล้วก็ในเวลาเดียวกัน อินเทล ก็สามารถประดิษฐ์ ไมโครโพรเซสเซอร์ ซึ่งนับว่าเป็นต้นกำเนิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของเครื่องพีซี รวมทั้งเป็นหัวใจหลักของระบบคอมพิวเตอร์แม้ไม่คิดถึงขนาดและก็จุดประสงค์19 ขึ้นได้โดยบังเอิญ20 ระหว่างการพัฒนาเครื่องคำนวณอิเล็กทรอนิกส์ บิสิคอม ที่ปรับปรุงสืบต่อจากเครื่องคำนวณเชิงกลโดยตรง