เมื่อพินิจพิเคราะห์คำศัพท์คำว่า คอมพิวเตอร์ ถ้าหากแปลกันตรงตัวตามคำภาษาอังกฤษ จะซึ่งก็คือเครื่องคำนวณ เพราะฉะนั้นหากกล่าวอย่างกว้างๆเครื่องคำนวณที่มีส่วนประกอบเป็นเครื่องจักรหรืออุปกรณ์ไฟฟ้า ต่างก็จัดเป็นคอมพิวเตอร์ได้ทั้งปวง ลูกคิดที่เคยใช้กันในร้าน ไม้บรรทัด คำนวณ (slide rule) ซึ่งนับว่าเป็นเครื่องไม้เครื่องมือประจำตัววิศวกรในสมัยยี่สิบปีกลาย หรือเครื่องคิดเลข ล้วนเป็นคอมพิวเตอร์ได้ทั้งผอง พนันบอล
ในขณะนี้ความหมายของคอมพิวเตอร์จะเจาะจงชี้เฉพาะ เป็นเครื่องคำนวณอิเล็กทรอนิกส์ซึ่งสามารถดำเนินการคำนวณผลแล้วก็เปรียบค่าตามชุดคำสั่งด้วยความเร็วสูงอย่างสม่ำเสมอรวมทั้งอัตโนมัติ พจนานุกรมฉบับราชบัณฑิตยสถาน พุทธศักราช 2525 ได้ให้ความหมายของคอมพิวเตอร์ไว้ค่อนข้างจะกระชับว่า เครื่องอิเล็กทรอนิกส์แบบอัตโนมัติ ปฏิบัติภารกิจเสมอเหมือนคอมพิวเตอร์ ใช้สำหรับแก้ไขปัญหาต่างๆในขณะที่ง่ายแล้วก็สลับซับซ้อน โดยวิธีทางคณิต
การแบ่งคอมพิวเตอร์ตามลักษณะแนวทางการทำงานด้านในเครื่องคอมพิวเตอร์บางทีอาจแบ่งออกเป็นสองชนิดใหญ่ๆเป็น
แอนะล็อกคอมพิวเตอร์ (analog computer) เป็นเครื่องคำนวณอิเล็กทรอนิกส์ที่มิได้ใช้ค่าตัวเลขเป็นหลักของการคำนวณ แม้กระนั้นจะใช้ค่าระดับแรงกดดันกระแสไฟฟ้าแทน ไม้บรรทัดคำนวณ บางทีอาจถือเป็นเยี่ยงอย่างหนึ่งของแอนะล็อกคอมพิวเตอร์ ที่ใช้ค่าตัวเลขตามแนวความยาวไม้บรรทัดเป็นหลักของการคำนวณ โดยไม้บรรทัดคำนวณจะมีขีดจำนวนดูแลอยู่ เมื่อไม้บรรทัดหลายอันมรเกาะติดรวมกัน การคำนวณผล ยกตัวอย่างเช่น การคูณ จะเป็นการเลื่อนไม้บรรทัดหนึ่งไปตรงเรียกตัวเลขของตัวตั้งแล้วก็ตัวคูณของขีดจำนวนชุดหนึ่ง แล้วไปอ่านผลจากการคูณของขีดจำนวนอีกชุดหนึ่งแอนะล็อกคอมพิวเตอร์แบบอิเล็กทรอนิกส์จะใช้แนวทางลักษณะเดียวกัน โดยแรงกดดันกระแสไฟฟ้าจะแทนขีดจำนวนตามแนวยาวของไม้บรรทัด
แอนะล็อกคอมพิวเตอร์จะมีลักษณะเป็นวงจรอิเล็กทรอนิกส์ที่แบ่งย่อยปฏิบัติหน้าที่เป็นตัวปฏิบัติแล้วก็เป็นฟังก์ชันทางเลข ก็เลยเหมาะกับงานคำนวณด้านวิทยาศาสตร์และก็วิศวกรรมที่อยู่ในรูปของสมการเลขคณิต ยกตัวอย่างเช่น การเลียนแบบการบิน การเรียนรู้การสั่งกระเทือนของอาคารด้วยเหตุว่าแผ่นดินไหว ข้อมูลตัวแปรนำเข้าบางทีอาจเป็นอุณหภูมิความเร็วหรือความดันอากาศ ซึ่งต้องแปลงให้เป็นค่าแรงงานดันกระแสไฟฟ้า เพื่อนำเข้าแอนะล็อกคอมพิวเตอร์คำตอบที่ได้ออกมาเป็นแรงกดดันกระแสไฟฟ้าแปรกับเวลาซึ่งจำเป็นต้องแปลงกลับไปเป็นค่าของตัวแปรที่กำลังศึกษาเล่าเรียน
ในตอนนี้ไม่ค่อยประสบพบเห็นแอนะล็อกคอมพิวเตอร์เท่าไรนักเนื่องจากว่าผลของการคำนวณมีความละเอียดน้อย ทำให้มีข้อจำกัดใช้ได้กับงานเฉพาะบางสิ่งเพียงแค่นั้น
ดิจิทัลคอมพิวเตอร์ (digital computer) คอมพิวเตอร์ที่พบเจอทั่วๆไปในตอนนี้ จัดเป็นดิจิทัลคอมพิวเตอร์แทบทั้งสิ้น ดิจิทัลคอมพิวเตอร์เป็นเครื่องคำนวณอิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้งานเกี่ยวกับจำนวน มีวิธีการคำนวณที่ไม่ใช่แบบไม้บรรทัดคำนวณ แม้กระนั้นเป็นแบบลูกคิด โดยแต่ว่าแล้วก็หลักของลูกคิดเป็น หลักหน่วย หลักร้อย และก็สูงมากขึ้นไปเรื่อยเป็นระบบเลขฐานสินที่แทนจำนวนจากศูนย์ถ้าเกิดเก้าไปสิบตัวตามระบบจำนวนที่ใช้ในชีวิตประจำวัน
ค่าตัวเลขของการคำนวณในดิจิทัลคอมพิวเตอร์จะแสดงเป็นหลักอย่างเดียวกัน แม้กระนั้นจะเป็นระบบเลขฐานสองที่มีเครื่องหมายจำนวนเพียงแต่สองตัว เป็นเลขศูนย์กับเลขหนึ่งแค่นั้น โดยเครื่องหมายจำนวนทั้งคู่ตัวนี้ จะแทนรูปแบบการทำงานด้านในซึ่งเป็นสัญญาณไฟฟ้าที่แตกต่างกัน การคำนวณข้างในดิจิทัลคอมพิวเตอร์จะเป็นการประเมินผลด้วยระบบเลขฐานสองทั้งสิ้น ด้วยเหตุนี้เลขฐานสิบที่พวกเราใช้และก็รู้จักจะถูกแปลงไปเป็นระบบเลขฐานสองเพื่อการคำนวณด้านในคอมพิวเตอร์ ผลสรุปที่ได้ก็ยังเป็นเลขฐานสองอยู่ ซึ่งคอมพิวเตอร์จะแปลงเป็นเลขฐานสิบเพื่อแสดงผลลัพธ์ให้ผู้ใช้รู้เรื่องได้ง่าย