เรื่องราวของคอมพิวเตอร์ยุคใหม่นั้นเริ่มจากเทคโนโลยีสองประเภทที่ต่างกัน ยกตัวอย่างเช่น การคำนวณอัตโนมัติ แทงบอลโลก กับการคำนวณซึ่งสามารถโปรแกรมได้ (หมายคือสร้างขั้นตอนการทำงานและก็ปรับปรุงได้) แต่ว่ากำหนดแจ่มชัดมิได้ว่าเทคโนโลยีจำพวกใดเกิดขึ้นก่อน ส่วนใดส่วนหนึ่งเป็นเพราะเหตุว่าการคำนวณแต่ละจำพวกนั้นปราศจากความสอดคล้องต้องกัน เครื่องไม้เครื่องมือบางประเภทก็มีความหมายที่จะกล่าวถึง ได้แก่เครื่องไม้เครื่องมือเชิงกลเพื่อการคำนวณบางประเภทที่บรรลุผลสำเร็จและก็ยังคงใช้กันอยู่หลายศตวรรษก่อนจะมีเครื่องคิดเลขอิเล็กทรอนิกส์ เป็นต้นว่าลูกคิดของชาวสุเมเรียนที่ถูกดีไซน์ขึ้นราว 2,500 ปีกลายคริสตกาล6 ชนะการแข่งขันชิงชัยความเร็วสำหรับเพื่อการคำนวณต่อเครื่องคำนวณจัดโต๊ะเมื่อ คริสต์ศักราช 1946 ที่ญี่ปุ่น7 ถัดมาในคริสต์ทศวรรษ 1620 มีการประดิษฐ์สไลด์รูล ซึ่งถูกนำขึ้นยานอวกาศในภารกิจของโครงงานอะพอลโลถึง 5 ครั้ง รวมทั้งเมื่อครั้งที่ตรวจสอบพระจันทร์ด้วย8 นอกเหนือจากนั้นยังมี เครื่องพยากรณ์ตำแหน่งดาวฤกษ์ (Astrolabe) แล้วก็ กลไกอันตำหนิเป็นเธรา ซึ่งเป็นเครื่องคำนวณ (คอมพิวเตอร์) เกี่ยวกับดาราศาสตร์สมัยโบราณที่ชาวภาษากรีกเป็นผู้ผลิตขึ้นราว 80 ปีกลายคริสตกาล9 สิ่งที่ทำให้เกิดระบบการสั่งโปรแกรมเกิดขึ้นเมื่อ ฮีโรที่อเล็กซานเดรีย (c.10-70 AD) นักเลขชาวภาษากรีกสร้างโรงแสดงละครที่มีเครื่องจักร ใช้เล่นละครความยาว 10 นาที และก็ดำเนินงานโดยมีกลไกเชือกและก็ก้อนอิฐบล็อกทรงกระบอกที่สลับซับซ้อน ที่สามารถตกลงใจเลือกได้ว่าจะส่วนประกอบกลไกใดใช้สำหรับการแสดงฉากใดแล้วก็เมื่อใด10
ประมาณปลายศตวรรษที่ 10 สมเด็จพระสันตะปาปาสิลเวสเตอร์ที่ 2 บรรพชิตชาวประเทศฝรั่งเศส ได้นำลิ้นชักใส่วัสดุอุปกรณ์ประเภทหนึ่งที่จะตอบปัญหาได้ว่าใช่ หรือ ไม่ใช่ เมื่อถูกถามคำถาม (ด้วยเลขฐานสอง) 11 ซึ่งชาวมัวร์ประดิษฐ์ไว้กลับมาจากประเทศสเปน ในศตวรรษที่ 13 นักบุญอัลกางร์เหม็นตุส มาญุส และก็โรเจอร์ เบคอน ปราชญคนอังกฤษ ได้สร้างหุ่นยนต์แอนดรอยด์ (android) บอกได้ โดยมิได้ปรับปรุงอะไรก็ตามต่ออีก (นักบุญอัลกางร์ตุๆส มาญุส พร่ำบ่นออกมาว่าเขาเสียเวลาเปล่าไป 40 ปีในชีวิต เมื่อนักบุญโทมัส อควีนาสสะดุ้งกับเครื่องนี้รวมทั้งได้ทำลายมันเสีย) 12
ในปี ค.ศ. 1642 ที่สมัยฟื้นฟูศิลปวิทยา มีการประดิษฐ์เครื่องคำนวณของขว้างสค้างลซึ่งเป็นเครื่องคำนวณจำนวนเชิงกล13 เป็นวัสดุอุปกรณ์ที่จะสามารถคำนวณโดยใช้ตัวดำเนินการทางคณิตโดยไม่ต้องพึ่งปัญญามนุษย์14 เครื่องคำนวณเชิงกลนี้ยังนับว่าเป็นฐานรากของการพัฒนาคอมพิวเตอร์ในสองทาง แรกนั้น แทงบอลออนไลน์ ความเพียรพยายามที่จะปรับปรุงเครื่องคำนวณที่มีความสามารถสูงและก็ยืดหยุ่น15 ซึ่งแนวคิดนี้ถูกทำโดยชาร์ลส แบบเบจ1617 รวมทั้งได้รับการพัฒนาในเวลาถัดมา18 ทำให้เกิดการพัฒนาเมนเฟรมคอมพิวเตอร์ (คอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่) ขึ้นในคริสต์ทศวรรษ 1960 รวมทั้งในเวลาเดียวกัน อินเทล ก็สามารถประดิษฐ์ ไมโครโพรเซสเซอร์ ซึ่งนับว่าเป็นต้นกำเนิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของเครื่องพีซี รวมทั้งเป็นส่วนสำคัญของระบบคอมพิวเตอร์ถ้าหากไม่คิดถึงขนาดแล้วก็จุดประสงค์19 ขึ้นได้โดยบังเอิญ20 ระหว่างการพัฒนาเครื่องคำนวณอิเล็กทรอนิกส์ บิสิคอม ที่ปรับปรุงสืบต่อจากเครื่องคำนวณเชิงกลโดยตรง